En la planta Bulla Organics de Veolia, situada en el noroeste de Melbourne, se evita que los residuos orgánicos de alimentos y jardinería generen metano en los vertederos y se transforman en compost de alta calidad.

Fuente: Create Digital

Este artículo se publicó originalmente en el número de noviembre de 2024 de create con el titular «Cerrar el ciclo de los residuos orgánicos».

Existe la creencia generalizada de que no pasa nada por enviar los residuos orgánicos al vertedero. Al fin y al cabo, simplemente se descomponen con el tiempo. Sin embargo, la opción preferible es devolver los nutrientes al suelo y conseguir un entorno natural más sano.
opción preferible.

Depositar los residuos orgánicos en un vertedero no sólo supone desaprovechar una gran oportunidad para la recuperación de recursos y la circularidad en la gestión de residuos, sino que también supone un grave riesgo medioambiental.

Cuando los residuos orgánicos se descomponen anaeróbicamente, o en un entorno con poco oxígeno -como ocurre cuando los residuos se entierran-, se libera metano como resultado del proceso de descomposición. El metano, comparado con el dióxido de carbono, puede ser 26 veces más potente en términos de emisión de gases de efecto invernadero.

En una instalación de compostaje como la de Bulla Organics de Veolia en Melbourne, el compostaje se produce en un entorno aeróbico.

La instalación, construida en 2011-12 después de que Veolia sacara a concurso el tratamiento de los residuos orgánicos de 11 ayuntamientos del noroeste de Melbourne, se articula en torno a 14 recipientes cerrados en los que se introducen los materiales orgánicos. Los recipientes están construidos con un sistema de aireación forzada.

«Los suelos tienen una serie de tuberías por debajo que hacen pasar el aire a través de la masa orgánica», explica a create Mark Globan, Director General de Recuperación de Recursos de Veolia. «Hay una lona que va por encima que encierra el sistema, y una puerta en la parte delantera».

Uno de los principales resultados deseados con la ingeniería de la instalación era disponer de un sistema que tomara muestras del oxígeno dentro del recipiente».

Tony Strobbe

Dentro de los recipientes -cada uno mide 24 m de largo, 4,2 m de ancho y 3,6 m de alto-, los sensores miden la temperatura, la humedad y la saturación de oxígeno.

«Tenemos que llegar a más de 55 °C durante más de 72 horas para cumplir la norma australiana», explica Globan. «Lo mantenemos un poco más y a una temperatura ligeramente superior, por comodidad. Si los sensores dicen que hace demasiado calor, forzamos la entrada de aire para que vuelva a bajar».

Un aliado vital

Ese flujo de aire es vital para evitar que el sistema aeróbico diseñado se convierta en anaeróbico y libere metano nocivo a la atmósfera.

«Uno de los principales objetivos de la ingeniería de la instalación era disponer de un sistema de muestreo del oxígeno en el interior del recipiente», explica Tony Strobbe, director de orgánicos del sureste de Veolia. «Una vez que se está por debajo del 10% de oxígeno, nos dirigimos hacia la anaerobiosis.

«Hay un sistema a prueba de fallos que garantiza que el oxígeno esté siempre por encima del 10%. Se calibra cada hora. Si es necesario, se extrae oxígeno del aire circundante y, una vez que el oxígeno de la masa alcanza un nivel aceptable, el sistema vuelve al modo de recirculación».

La investigación y el desarrollo de la instalación se remontan a finales de los 90 y principios de los 2000, cuando Veolia gestionaba una planta similar pero más pequeña en Dandenong.

«Al principio teníamos dos naves, pero acabamos construyendo cinco», explica Strobbe. «Tuvimos que diseñar estas instalaciones para adaptarlas al mercado australiano. El diseño de las plantas posteriores ha sido muy similar. Sólo hemos mejorado el original y solucionado algunos problemas».

Los orificios de aireación del suelo tienen una separación aproximada de 600 mm a lo largo de los 24 m de longitud, y cada orificio mide 18 mm de diámetro. Un falso suelo de hormigón de doble malla de 200 mm se combina con paredes de hormigón de malla simple de 150 mm para permitir la salida del líquido a un suelo que se inclina en un extremo.

«Sin esto, el líquido se asentaría en la base de la pila y convertiría el proceso en un estado anaeróbico», explica Globan. «Eliminar el líquido permite que el proceso permanezca en estado aeróbico».

La planta funciona con 14 recipientes pequeños en lugar de menos recipientes grandes, explicó Strobbe.

«Si tienes un recipiente muy largo y algo falla -si no eres capaz de mantener la masa por encima de 55 °C durante 72 horas, por ejemplo-, es un fallo grave. Con un sistema por lotes, se elimina ese riesgo».

Clasificación y trituración

Cuando los camiones cargados de restos de comida y residuos orgánicos verdes llegan a las instalaciones, pasan por una báscula puente antes de verter su valiosa carga en una plataforma.

Los materiales finos se separan de los más grandes, que se llevan a una estación de clasificación donde un equipo de seis a ocho empleados separa los materiales aceptables de los no aceptables.

«A veces la gente tira los recortes del jardín y otras veces tiran las macetas enteras», explica Globan. «De vez en cuando, encontramos un mazo u otra herramienta de jardinería: todo tipo de cosas».

Los objetos grandes, como ramas de árboles, pasan por una trituradora antes de mezclarse con los productos finos y enviarse a los recipientes para su procesamiento.

Déjelo en manos de los microbios

La temperatura de la masa debe mantenerse ligeramente por encima de 55 °C para que los microorganismos puedan descomponer los distintos materiales orgánicos sin provocar la liberación de metano.

«Si la masa está demasiado caliente o fría, el proceso se detiene», explica Globan. «Si no se dan las condiciones óptimas en términos de oxígeno, los microbios deciden que el entorno no les conviene y, una vez más, el proceso se ralentiza o se detiene».

Si eso ocurre, hay que retirar el material y reiniciar el proceso, o dejar que la masa permanezca en el recipiente el doble de tiempo que antes.

«Encontrar la temperatura óptima en los meses más fríos puede llevar uno o dos días más que en primavera o verano», explica Globan. «Independientemente de la época del año, no utilizamos aire caliente. El calor lo genera la actividad microbiana. Nuestro trabajo consiste entonces en crear el entorno en el que pueda mantenerse por encima de los 55 grados, y ayudar a que se enfríe si sube demasiado.»

De residuos a riqueza

A partir de más de 90.000 toneladas de materia prima, se producen unas 40.000 toneladas de compost de alta calidad rico en nutrientes y 20.000 toneladas de mantillo.
de mantillo.

Los productos se revenden en el mercado, por ejemplo a centros de jardinería, empresas de paisajismo, empresas de construcción civil, empresas de horticultura y viticultura y explotaciones agrícolas de grandes extensiones.

De este modo, las instalaciones no sólo evitan que la materia orgánica vaya a parar a los vertederos. También mejora la salud del suelo y aumenta el carbono almacenado en el suelo donde se utilizan sus productos.

Aunque las instalaciones de Bulla Organics no son neutras en carbono, utilizan paneles solares para compensar parte de sus necesidades energéticas. Se espera que sus emisiones de carbono sigan reduciéndose a medida que vayan apareciendo opciones de energía renovable.

«En la jerarquía de residuos, en la parte inferior del triángulo invertido, está la eliminación de residuos mediante vertederos. Si hay algo que realmente queremos evitar, es eso».

Mark Globan

La sostenibilidad y los resultados para la comunidad son prioritarios para las instalaciones, cuyo personal se enorgullece del papel que desempeñan en la creación de un entorno circular de gestión de residuos.

«El hecho de que el compostaje se realice en un entorno cerrado también reduce significativamente el riesgo de que se produzcan olores, lo que es importante para las comunidades locales», explica Globan. «Pero lo más importante es que evitamos el vertido de residuos orgánicos.

«En la jerarquía de residuos, en la parte inferior del triángulo invertido, se encuentra la eliminación de residuos a través del vertedero. Si hay algo que realmente queremos evitar, es eso. Bulla Organics Facility lo hace posible».

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