“Nuestras casas se derrumban”, rezaba una pancarta en una manifestación en Dublín. “100% de reparación”, rezan las camisetas que llevaban los participantes, en una foto publicada en la edición digital del 15 de noviembre de The Irish Times. Durante años, el hormigón inestable en el condado de Donegal ha causado daños masivos en numerosas viviendas, de los que también se ocupa un grupo de trabajo gubernamental desde abril de 2016. Durante años, ha habido manifestaciones, disputas en el Parlamento – y el coste de los daños e indemnizaciones es probable que sea de hasta tres mil millones de euros; estimado, a día de hoy.

Fuente: AZO Materials / EMPA

Los titulares sobre este caso ponen ahora también a los investigadores de la Empa en el punto de mira. El motivo: En una conferencia de expertos sobre este delicado tema celebrada en Letterkenny (Irlanda) el 15 de noviembre, Andreas Leemann, jefe del grupo de investigación sobre tecnología del hormigón de Empa, describió los resultados de los análisis sobre hormigón inestable realizados junto con el investigador medioambiental Paul Dunlop, de la Universidad de Ulster, y otros expertos, y contradijo una suposición hasta ahora muy extendida: una elevada proporción del mineral mica, según la teoría anterior, hace que el material de construcción sea susceptible de sufrir daños por heladas cuando sus poros se llenan de agua.

Investigadores del Empa descubren la causa de la fragilidad de los muros de hormigón
En Irlanda: Andreas Leemann, investigador de Empa, habla con los medios de comunicación sobre los resultados de la investigación de Empa. Imagen: Paul Dunlop/Universidad de Ulster

Pero no; los expertos suizos ven la causa en otro componente que sus colegas irlandeses no habían apuntado hasta ahora: Exámenes detallados de muestras de hormigón de cuatro casas afectadas mostraron que un mineral llamado pirrotita, compuesto de hierro y azufre, está presente en el material de construcción en grandes proporciones y, aparentemente, desencadena una cascada desastrosa.

Cuando el oxígeno oxida la pirrotita de la pasta de cemento del hormigón, se libera azufre, que a su vez da lugar a la formación de etringita. Este mineral se forma de todos modos cuando el cemento se endurece, pero la formación adicional de etringita provoca una expansión que acaba causando grietas en el hormigón.

Si se libera más azufre, se forma el mineral taumasita. Este proceso reduce la resistencia del hormigón al disolver componentes importantes como los hidratos de silicato cálcico y, en última instancia, puede provocar la desintegración del material de construcción.

Trabajo detectivesco

Lista para la demolición: Los daños en una casa afectada muestran el alcance de la crisis de la construcción y ponen de relieve el inminente coste de su reparación. Imagen: Andreas Leemann/Empa

Para poder esclarecer y probar los mecanismos de daño en el interior de este hormigón especial, el equipo de Empa tuvo que hacer, hay que reconocerlo, una labor detectivesca: desde análisis convencionales de materiales hasta complejos exámenes con microscopio electrónico de barrido y rayos X, pasando por modelizaciones termodinámicas. Además, se utilizaron datos meteorológicos para poner a prueba la teoría común de los daños por heladas causados por un contenido excesivamente alto de mica.

La inspección visual in situ ya había desmentido esta suposición. Las grietas típicas causadas por el frío corren paralelas a las paredes, mientras que en este caso sólo corrían verticalmente desde la superficie hacia las paredes, – a menudo hacia arriba desde el suelo hasta el techo. En algunos casos, incluso habían continuado hacia abajo desde la parte superior, donde la influencia del frío es menos severa.

Resultó que los datos meteorológicos también desaconsejaban claramente que la causa fueran las heladas. Las olas de frío suficientemente largas y severas que podrían haber desencadenado tales daños se produjeron con muy poca frecuencia en el clima de influencia atlántica de la región, concretamente sólo en dos ocasiones: a partir de mediados de diciembre de 2009 y a partir de noviembre de 2010. Además, los daños iniciales ya eran evidentes antes de estos episodios de heladas y, en el caso de las casas afectadas, el ensanchamiento de las grietas puede observarse incluso en los meses de verano. También pueden afectar a paredes interiores protegidas de la intemperie.

Conclusión: Las heladas no desempeñan ningún papel o, como mucho, un papel secundario en los daños del hormigón.

Valores umbral superados en la normativa de construcción de la UE

Peligro para la salud: infestación de moho en una de las casas afectadas como consecuencia de los daños causados por el hormigón en las paredes. Imagen: Andreas Leemann/Empa

Según Andreas Leemann, esta posibilidad simplemente no se tiene en cuenta en la normativa de construcción irlandesa IS 465 correspondiente. Por el contrario, la correspondiente norma de la UE EN 12620 estipula que cualquier contenido de pirrotita en los materiales de construcción debe tenerse en cuenta en el contenido de azufre. “Analizamos el contenido de azufre de los áridos del hormigón en muestras de cuatro casas”, declaró Leemann a The Irish Times. “Los valores superaban el límite permitido por la UE en un factor de 4 a 7”.

Aunque los expertos de Empa examinaron detalladamente las muestras de sólo cuatro casas, es probable que los resultados puedan generalizarse, ya que los datos de los ingenieros irlandeses de casi 100 casas afectadas mostraron que también contienen cantidades considerables de pirrotita.

Los afectados, a veces en situaciones difíciles

Las reflexiones de Suiza ya han suscitado una gran reacción en Irlanda, como demuestran los reportajes de la televisión y la radio irlandesas y de periódicos como el Irish Times. Y el tema seguirá recibiendo mucha atención en el futuro, sobre todo porque el equipo del Empa investigará el problema concreto con mayor profundidad en un proyecto junto con socios internacionales financiado por el Servicio Geológico de Irlanda. Dos afectados estuvieron presentes en el simposio de mediados de noviembre para informar de su situación. Una de las cosas que ha sido objeto de críticas por parte de la opinión pública es el hecho de que hasta ahora sólo se haya podido solicitar una indemnización estatal para las viviendas principales afectadas. Mientras tanto, se ha anunciado que los propietarios más afectados recibirán, en una primera fase, hasta 20.000 euros de ayuda para, por ejemplo, mudarse y encontrar un lugar temporal donde alojarse o almacenar sus posesiones.

Grietas hasta el tejado: un caso típico de daños en el condado de Donegal, Irlanda. Imagen: Andreas Leemann/Empa

El experto de Empa experimentó cómo son en la práctica esas condiciones para los afectados durante sus investigaciones sobre el terreno y las documentó fotográficamente: fachadas agrietadas, grandes zonas de yeso desconchado, hormigón completamente descompuesto y graves daños causados por el moho. En una de las casas, eran tan pronunciados en la cocina y los dormitorios que la familia de tres miembros lleva mucho tiempo durmiendo en el salón – condiciones que no se esperarían en Europa. “Estas personas”, dijo Leemann, “están viviendo en una ruina”.

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