Posibilitar una economía circular en el entorno construido

Una mejor comprensión de las motivaciones de las partes interesadas del sector de la construcción puede conducir a una mayor adopción de prácticas circulares.

Fuente: MIT

La cantidad de residuos generados por el sector de la construcción subraya la necesidad urgente de adoptar la circularidad -un modelo sostenible que pretende minimizar los residuos y maximizar la eficiencia de los materiales mediante la recuperación y la reutilización- en el entorno construido: 600 millones de toneladas de residuos de construcción y demolición se produjeron solo en los Estados Unidos en 2018, con 820 millones de toneladas reportadas en la Unión Europea, y un exceso de 2 mil millones de toneladas anuales en China.

Esta importante pérdida de recursos incrustada en nuestro ecosistema industrial actual marca una economía lineal que opera en un modelo de construcción de «tomar-hacer-desechar»; por el contrario, el enfoque de «hacer-utilizar-reutilizar» de una economía circular ofrece una importante oportunidad para reducir los impactos ambientales.

Un equipo de investigadores del MIT ha comenzado a evaluar lo que puede ser necesario para impulsar una transición circular generalizada en el entorno de la construcción en un nuevo estudio de acceso abierto que tiene como objetivo comprender las percepciones actuales de las partes interesadas sobre la circularidad y cuantificar su disposición a pagar.

«Este artículo constituye un primer intento de comprender las motivaciones del sector y cómo la integración de las motivaciones de las partes interesadas puede conducir a una mayor adopción», afirma Juliana Berglund-Brown, autora principal y estudiante de doctorado en el Departamento de Arquitectura del MIT.

Percepciones de las partes interesadas

El equipo de investigación, formado también por Akrisht Pandey, de 23 años; Fabio Duarte, director asociado del Laboratorio de Ciudades Sensibles del MIT; Raquel Ganitsky, miembro del Programa de Acción para el Desarrollo Inmobiliario Sostenible; Randolph Kirchain, codirector del Centro de Sostenibilidad del Hormigón del MIT; y Siqi Zheng, catedrático de Sostenibilidad Urbana e Inmobiliaria del Departamento de Estudios Urbanos y Planificación.

A pesar de la creciente concienciación sobre la práctica de la reutilización entre las partes interesadas del sector de la construcción, las prácticas circulares aún no se han implantado a gran escala, lo que puede atribuirse a muchos factores que influyen en la intersección de las necesidades de la construcción con las normativas gubernamentales y los intereses económicos de los promotores inmobiliarios.

El estudio señala que los obstáculos percibidos para la adopción circular difieren en función del papel que desempeñe el sector: la falta de interés de los clientes y de métodos normalizados de evaluación estructural se identifican como la principal preocupación de los equipos de diseño y construcción, mientras que los principales factores de disuasión para los proveedores de materiales son la complejidad logística y la incertidumbre en el suministro. A los promotores inmobiliarios, por su parte, les preocupan sobre todo los costes más elevados y la evaluación estructural.

Sin embargo, resulta alentador que los encuestados se muestren dispuestos a absorber costes más elevados, y que los promotores inmobiliarios se muestren dispuestos a pagar una media de un 9,6% más de costes de construcción a cambio de una reducción mínima del 52,9% del carbono incorporado.

Próximos pasos para fomentar la circularidad

Los resultados ponen de manifiesto la necesidad de que los equipos de diseño y los promotores sigan dialogando y explorando posibles soluciones a los problemas prácticos. «La circularidad ofrece la oportunidad de crear mucho valor y obtener beneficios», afirma Berglund-Brown. «Si la gente está motivada por el coste, ofrezcamos un incentivo de coste, o establezcamos estrategias que lo tengan».

En lo que respecta a las razones que motivan la adopción de prácticas de circularidad, el estudio también detectó tendencias en función del sector. Los futuros objetivos de producción neta cero influyen tanto en los promotores como en los equipos de diseño y construcción, y la normativa gubernamental es la tercera razón más mencionada en todos los tipos de encuestados.

«El sector de la construcción necesita un motor de mercado para adoptar la circularidad», afirma Berglund-Brown. “Ya sean zanahorias o palos, las partes interesadas necesitan incentivos para la adopción”.

No se puede subestimar el efecto de la política para motivar el cambio, con grandes avances en el diseño de edificios de bajo carbono operativo después de que se introdujera la política de restricción de emisiones, como la Ley Local 97 en la ciudad de Nueva York y la Ordenanza de Reducción y Divulgación de Emisiones de Edificios en Boston. Estas políticas y sus resultados pueden servir de modelo para otras políticas de reducción del carbono incorporado.

Berglund-Brown sugiere que los ayuntamientos aprueben ordenanzas que exijan la deconstrucción de los edificios, lo que permitiría reutilizar sus componentes y frenar los métodos de demolición que generan residuos en lugar de valorización. Las ordenanzas de arriba abajo podrían ser una forma de provocar un cambio en la cadena de suministro hacia el reprocesamiento de materiales de construcción que normalmente se consideran «al final de su vida útil».

El estudio también identifica otros retos para la aplicación de la circularidad a escala, como el riesgo asociado a la forma de reutilizar los materiales en los nuevos edificios y la alteración de las prácticas de diseño del statu quo.

«Entender la mejor manera de motivar la transición a pesar de la incertidumbre es donde entra nuestro trabajo», dice Berglund-Brown. «Más allá de eso, los investigadores pueden seguir haciendo mucho para mitigar el riesgo, como desarrollar normas para la reutilización».

Innovaciones que desafían el statu quo

Trastocar el statu quo no es inusual para los investigadores del MIT; otro trabajo visionario en la circularidad de la construcción pionero en el MIT incluye «un kit inteligente de piezas» llamado Pixelframe. Este sistema de reutilización modular del hormigón permite desmontar y reconstruir varias veces los elementos de un edificio, lo que facilita su deconstrucción y reutilización al tiempo que mantiene la eficiencia y versatilidad de los materiales.

Desarrollado por el equipo de investigación de Caitlin Mueller, Directora Asociada del Consorcio de Clima y Sostenibilidad del MIT, Pixelframe está diseñado para dar cabida a una amplia gama de aplicaciones, desde viviendas a almacenes, asignando a cada pieza de los módulos prefabricados de hormigón entrelazados, llamados Pixels, un pasaporte de materiales para permitir el seguimiento a través de sus muchos ciclos de vida.

El trabajo de Mueller demuestra que la circularidad puede funcionar técnica y logísticamente a escala del entorno construido, diseñando específicamente para el desmontaje, la configuración, la versatilidad y la eficiencia inicial de carbono y costes.

«Esto puede construirse hoy. Esto es construir hoy conforme a los códigos», dijo Mueller de Pixelframe en un discurso de apertura del reciente Simposio Anual del MCSC, en el que representantes de la industria y miembros de la comunidad del MIT se reunieron para debatir soluciones escalables a los problemas del clima y la sostenibilidad. «Actualmente tenemos el potencial para la reducción de carbono de alto impacto como una alternativa convincente a los métodos de construcción business-as-usual a los que estamos acostumbrados».

Pixelframe ha recibido recientemente una subvención del Centro de Energía Limpia de Massachusetts (MassCEC) para proseguir su comercialización, un paso importante para integrar en la práctica innovaciones como esta en una economía circular. «El trabajo de MassCEC consiste en garantizar que estos líderes climáticos dispongan de los recursos necesarios para convertir sus tecnologías en empresas de éxito que marquen la diferencia en todo el mundo», ha declarado Emily Reichert, directora general de MassCEC, en un comunicado de prensa.

El apoyo a la innovación circular ha surgido gracias a una histórica ley climática del gobierno de Biden. La Agencia de Protección del Medio Ambiente concedió recientemente una subvención federal sobre el tema de la reutilización del acero a Berglund-Brown -cuya tesis doctoral se centra en la reutilización del acero estructural de sección pesada- y a John Ochsendorf, catedrático de la promoción de 1942 de Ingeniería Civil y Medioambiental y Arquitectura del MIT.

«Hay muchos trabajos interesantes sobre este tema», afirma Berglund-Brown. «A los profesionales que lean esto y estén interesados en participar, les ruego que se pongan en contacto con nosotros».

El estudio está financiado en parte por el Consorcio de Clima y Sostenibilidad del MIT.