El riesgo de sismicidad en la obtención de energía geotérmica

Una nueva investigación predice el riesgo de sismicidad en la obtención de energía limpia bajo la superficie de la Tierra.

Fuente: Noticias de la Ciencia

Este estudio lo ha liderado el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA), dependiente de la Universidad de las Islas Baleares y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España. Se ha llevado a cabo en colaboración con el Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA) del CSIC) y la Universidad de Colorado en Estados Unidos.

El estudio identifica las causas de la sismicidad ocurrida en 2006 en Basilea (Suiza) proveniente de una planta EGS (siglas en inglés de Sistema Geotérmico Mejorado). Esta tecnología consiste en perforar la corteza terrestre para utilizar el calor que existe a gran profundidad con el propósito de producir energía renovable.

En concreto, el equipo científico ha desarrollado una herramienta numérica que permite reproducir la reactivación de las fallas que ocurrieron en el caso de la planta EGS de Basilea como respuesta a la estimulación hidráulica en el pozo de inyección. Esto abre el camino al desarrollo de metodologías que permitan utilizar la energía geotérmica de forma segura y limpia para producir electricidad de forma continua las 24 horas del día, siete días a la semana y con emisiones cero de dióxido de carbono (CO2).

Entre los nuevos métodos de obtención de energía, el EGS se sirve de la estimulación hidráulica para poder producir electricidad de forma eficiente. Mediante un circuito en el que se inyecta agua fría en un pozo a alta presión, las fracturas existentes en la roca se abren de forma permanente como resultado de pequeños deslizamientos. Según explica Aurégan Boyet, investigadora del IMEDEA y coautora del estudio, “este proceso es necesario para aumentar la permeabilidad de las formaciones rocosas, normalmente granitos fracturados, que se encuentran a entre 4 y 5 kilómetros de profundidad. Allí las temperaturas son superiores a 150 grados centígrados, por lo que al bombear el agua caliente a través de otro pozo, se genera vapor de agua en la superficie, que mueve las turbinas que producen electricidad”. Boyet expone que el calor del interior de la Tierra proporciona una energía constante, lo que conlleva una gran ventaja respecto a otras energías renovables que fluctúan en el tiempo.

Sin embargo, la estimulación hidráulica puede generar problemas. Según especifica Silvia De Simone, investigadora del IDAEA y coautora del estudio, “los deslizamientos de las fracturas generan microsismos. Lo desconcertante”, subraya, “es que una vez se deja de inyectar agua a presión, con frecuencia se producen seísmos de magnitud mayor que los que se habían producido durante la inyección, llegando a generar terremotos que se sienten en la superficie y que pueden llegar a provocar daños, como lo ocurrido en Basilea o en Pohang (Corea del Sur). Este fenómeno va contra la lógica, que haría pensar que, una vez cesa la inyección, la presión disminuye y la estabilidad de las fallas debería aumentar”.

Pero esto no es lo que se observa, y los motivos son poco conocidos. En el caso de Basilea, el terremoto de mayor magnitud ocurrió unas horas después de que se parara la inyección. Para poder reproducir con exactitud la evolución temporal y la distribución espacial de los seísmos, que llegaron a alcanzar una magnitud de 3,4, el equipo científico incorporó a sus modelos numéricos procesos que, hasta ahora, se pasaban por alto pero que son fundamentales para poder entender y predecir el fenómeno. “Históricamente, se ha venido considerando que los cambios en la presión del agua que rellena las fracturas eran la causa de la sismicidad. Sin embargo, los cambios de presión pueden justificar solo una parte, pero fallan a la hora de explicar la sismicidad post-inyección”, señala Víctor Vilarrasa, investigador del IMEDEA y coautor del estudio. “Nuestro modelo combina los cambios en la deformación y tensión de la roca como resultado de la inyección de agua, que a su vez influyen en la estabilidad de las fallas. Además, cuando una fractura se mueve, se redistribuyen las tensiones en su entorno, lo que puede afectar a la estabilidad de otras fracturas. Por último, hemos considerado la reducción de la resistencia de las fallas una vez se reactivan”.

Gracias al nuevo modelo, se han podido identificar las causas de la sismicidad en Basilea durante y después de la inyección. Los autores del estudio resaltan que esta herramienta predictiva servirá para poder adaptar los parámetros con los que se opera en un proyecto de energía geotérmica (como el caudal de circulación o la presión de inyección) y lograr mitigar el riesgo de inducir terremotos que puedan ser percibidos. De esta forma, se refuerza la seguridad en la obtención de energía limpia que pretende ser una alternativa para afrontar los problemas relacionados con el calentamiento global ocasionados por el uso de combustibles fósiles.

El cumplimiento de los acuerdos de París de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero conlleva desafíos. El objetivo es claro: limitar el aumento de la temperatura global por debajo de los 2 grados centígrados, en comparación con los niveles preindustriales, y proseguir los esfuerzos para limitarlo a 1,5 grados centígrados. El uso de los diferentes tipos de energías renovables, como la geotermia, es fundamental para conseguirlo. Utilizada desde la época romana en los baños termales, la energía geotérmica aprovecha el calor procedente del interior de la Tierra. Es una energía respetuosa con el medio ambiente, no produce emisiones contaminantes y garantiza, además, el suministro de electricidad de forma constante.

La investigación científica en geoenergías desarrollada en el IMEDEA, en el marco del Consejo Europeo de Investigación (ERC por sus siglas en inglés), trabaja para minimizar los riesgos que pueda entrañar el uso del subsuelo en la descarbonización. “Los recursos geológicos, como origen del problema, deben formar parte también de la solución” concluye Vilarrasa.

El estudio se titula “Poroelastic stress relaxation, slip stress transfer and friction weakening controlled post-injection seismicity at the Basel Enhanced Geothermal System”. Y se ha publicado en la revista académica Communications Earth & Environment.